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先进的技术和互联的工作流程推动定格动画实现创新
在建议保持社会距离和居家办公的时期，人们对娱乐的需求并没有消退，而是呈现爆炸式增长。世界各地的人们有了更多时间寻找新鲜的故事、新鲜的体裁，还有更引人入胜的体验。在这种环境下，屡获殊荣的动画工作室 LAIKA 以其引人入胜的制作和独特的手工美学脱颖而出。该公司采用的先进技术通过混合现实世界与数字世界，能更好地协调涉及数百名美工人员、数千个镜头和复杂的多年计划的制作。
潜心致力于的工作
如今的大多数动画工作室完全依赖于数字视觉效果，从前期制作到设计、操纵和动画角色制作，全都使用软件。但与好莱坞相去甚远的是，位于俄勒冈州波特兰市的 LAIKA 工作室是定格动画手工制作、手工魅力的代名词。该公司以其获得奥斯卡奖提名的电影《Missing Link》、《Kubo and the Two Strings》、《The Boxtrolls》、《ParaNorman》和《Coraline》而闻名。
LAIKA 的 VFX 总监 Steve Emerson 说：“定格是最早的电影制作技术之一。“它使用真实的物理布景和真实的木偶，而这些木偶在各帧画面中以非常微妙、精细的方式操控。 所有内容都在摄影机中拍摄。”当按顺序播放时，定格镜头形成了动画故事，给人以独特的温暖，令人回味无穷，这是数字技术难以实现的。
Emerson 说：“这是一种神奇的艺术形式，但它要求非常高的技术，而且非常耗时。”“每一帧画面都要花很多心思和精力。 所以我们将 CGI 融入到我们的制作中，因为归根结底，我们希望鱼和熊掌兼得。”
制作角色
当然，制作从木偶开始：“它从纸上开始，二维艺术”，Emerson 说，然后使用 Maya 将角色转换成数字造型。一旦得到导演认可，就会交给支架团队，用木偶的身体创作骨架，这样动画制作人员可以逐帧画面控制骨架摆出姿势。使用 Inventor，他们可以查看我们库中的模块化组件，看看他们需要什么样的东西，比如球、窝和关节来创作给定的骨架，或者他们是否需要制作定制的东西。
Emerson 说：“归根结底，很多骨架都由模块化和定制化组件组成。有人会把这些组件焊接在一起制作骨架，然后把它塞进舒适的身体硅胶套里，操控木偶表演。”总之，从导演批准数字角色设计的那一刻起，到可以制作动画的木偶被带到片场，制作一个木偶总共需要九个月的时间。
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先进的技术工具突破艺术边界
从 2009 年的《Coraline》开始，LAIKA 开始使用 3D 打印为电影中的角色制作面部表情。在定格动画制作过程中，这些独特的面孔一个接一个地放在木偶上，使角色变得栩栩如生。Emerson 说：“我们使用 Maya 创建数以千计的面部表情，然而在创建资产的最后，我们的动画制作人员并不是点击渲染，而是点击打印。”当需要一个新的表情时，这个定制的制造流程允许动画制作人员在一天内创建一个新的面孔。在 2019 年的《Missing Link》中，LAIKA 通过 3D 打印制作出了 100,000 多个独特的面部表情。
除了手工制作细节令人难以置信的木偶和布景外，视觉特效团队还对它们进行了虚拟创建。VFX 旨在与同样制作物理资产的美工人员合作，重现手工制作的实体设计品质。Emerson 说：“借助 CGI，我们可以超越现实世界中的可能。通过将现实世界与定格相结合，我们的电影不会失去其独特的艺术美感。”
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平衡真实和虚拟
Emerson 说：“在起草脚本后，我们创建故事板，制作动画，制造数字和物理资产，最后在舞台上用物理资产拍摄场景。”然后，我们通常会添加数字元素，最后以数字方式组装完整的镜头。对于一部电影的每一个元素，LAIKA 团队都会有意识地决定是以数字方式创作，还是以手工方式创作，其中最重要的还是由故事需要推动的艺术选择。
几年来，LAIKA 已经制定了一套关于采用现实还是虚拟的规则：“如果是主角或说话的角色，他们几乎都是手工制作动画的定格木偶，”Emerson 说。“但是一旦我们超越了眼前的环境、男主角的表演，以及所有涉及到作为拍摄焦点的角色的东西，那么一切就很难说了。 我们想尽可能用镜头拍摄更多的东西，我们已经到了资源用尽的地步，这会影响编剧和导演的想象力。这就是我进行讨论的地方”，以便评估 VFX 的选项。
大制作、复杂的协调挑战
由于 LAIKA 将实体与数字电影制作相混合，使得每一部制作都是一项庞大而复杂的任务，涉及数百名美工人员和数千个镜头，历时多年。要成功地完成这项任务，需要大量的协调工作。Emerson 说：“为此，我们使用 Shotgun (英文)，“我们在完成《Coraline》之后采用 Shotgun，老实说，我不知道没有它我们该怎么工作。软木板上有 3x5 英寸的卡片，还有 Microsoft Project、Excel 电子表格、计划。到处都是信息。它为我们改变了一切。”
LAIKA 使用 Shotgun 建立了一个高效的制作流程，跟踪数千种资产的数字和物理制作（从各种小道具到整个布景），并协调所有参与人员的工作。该工作室还开始部署 Shotgun 中的衍生式计划，它利用机器学习根据制作需求生成和测试计划方案。Emerson 说：“由于生成的计划是高度优化的，因此不会浪费任何人一秒钟的时间”。在计划工作室的下一部电影时，团队使用了衍生式计划来安排涉及 60 个独特资源的 12,000 项任务，在几分钟之内便交付了计划。
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新技术带来更多的艺术自由
Emerson 还设想使用人工智能 (AI) 等新技术来帮助 LAIKA 进一步混合制作的物理和数字特征。他说：“我们使用了一些非常疯狂的操纵系统，以便能够让这些木偶做出非常细致的动作。让一台机器把这些操纵识别出来，这样我们就可以在后期制作中把它们绘制出来，有效地创建蒙版，我认为这就是我们的发展方向。我们正在努力消除美工人员不喜欢做的任务。”
增强现实 (AR) 是另一个有助于突破边界的工具。Emerson 说：“在定格动画中，木偶或布景永远都不够用。由于完成一部电影的时间有限，我们常常不得不在绿幕上拍摄表演。AR 意味着能够对这些场景进行数字表示，排列一个木偶，然后移除场景中的绿幕，并向导演展示拍摄的构图。这将会改变游戏规则。”
而在工作室为即将上映的电影做计划时，LAIKA 团队总是想要创造性地提高标准。Emerson 说：“我们希望尽可能将定格动画推广到更多领域。”比如说，我们如何才能让这个画面真正独树一帜，在视觉上超越观众之前的所有观影体验？
通过将技术集成到其流程中，LAIKA 能让其美工人员更自由地构思观众渴望的新鲜故事和创新体验，带来更恢宏、更丰富和更沉浸的场景。